Gruvindustrin och miljöarvet: katastrofer, dränering och svåra beslut
Gruvindustrin utvinner material från jordskorpan i en skala och hastighet som naturen inte kan ta upp. Miljökonsekvenserna sträcker sig från lokal förorening till landskapsskala-omvandling, och vissa är i praktiken permanenta. Att förstå detta arv är inte ett skäl att undvika gruvarv — det är det väsentliga sammanhanget för att förstå vad gruvindustri verkligen var och vad den kostar.
Sur gruvdränering
Sur gruvdränering (AMD) är det enskilda mest utbredda och bestående miljöproblemet i samband med metallgruvor. Det bildas när sulfidmineraler — pyrit, magnetkis, markasit — exponeras för syre och vatten, vilket producerar svavelsyra och lösta metaller. Processen katalyseras av järnoxiderande bakterier. Den fortsätter på obestämd tid i övergivna verk, även århundraden efter stängning: Rio Tinto i Spanien har runnit rött och surt sedan åtminstone romartid.
Aznalcóllar, Spanien, 1998
Den 25 april 1998 brast slamfördämningen vid Boliden Apirsa-gruvan vid Aznalcóllar, Huelva-provinsen, och släppte ut ungefär 4 till 5 miljoner kubikmeter sur slam i floderna Agrio och Guadiamar. Guadiamar-korridoren leder direkt in i Doñanas nationalpark, ett av Europas viktigaste våtmarksekosystem. Omkring 4000 hektar jordbruksmark och stränder kontaminerades.
Brumadinho, Brasilien, 2019
Den 25 januari 2019 kollapsade Córrego do Feijão järnmalmsslamdamm i Brumadinho, Minas Gerais. Ägd av Vale S.A., en av världens största gruvbolag, hade dammen fått säkerhetscertifiering sex månader före sitt fall. Det förvätskade slammet svepte över bolagets matsal — där arbetare hade samlats för lunch — och svepte genom dalen nedanför och dödade 270 människor.
Program för övergivna gruvland
USA:s Abandoned Mine Lands-program, etablerat genom Surface Mining Control and Reclamation Act 1977, tog ut en avgift på aktiva kolproducenter för att finansiera rekultivering av platser från före 1977. Vid 2023 hade fonden delat ut över 10 miljarder dollar. I Storbritannien driver Coal Authority ett nätverk av vattenbehandlingssystem vid AMD-utsläppande övergivna kolfältsplatser.
Litium-debatten: Atacamas saltlakeextraktion
Salar de Atacama i norra Chile är världens mest produktiva källa till litiumkarbonat, utvunnen av SQM (Sociedad Química y Minera de Chile) och Albemarle Corporation. Saltlaken pumpas från underjordiska akviferer, sprids i evaporeringsdammar och bearbetas till litiumkarbonat eller litiumhydroxid. Processen förbrukar vatten i en av världens torraste miljöer — Atacama får i genomsnitt mindre än 15 millimeter regn per år — och akvifererna överlappar delvis med vattenförsörjningen för Atacama-urbefolkningens samhällen.
Den centrala spänningen
Litium är väsentligt för elbilbatterier och nätlagring, men dess utvinning, vid nuvarande koncentrationer i Atacama, använder en delad och oersättlig resurs i en region där vatten är liv. Få frågor i den globala energiomställningen är så svåra och så akuta.
Gamla gruvor omvandlade till förnybar energi
Övergivna gruvor kan vara tillgångar för energiomställningen på sätt som först nu börjar utforskas. Pumpverkstadshydroelektricitet använder höjdskillnaden mellan två reservoarer för att lagra och släppa ut el. Gamla gruvschakt erbjuder färdig vertikal relief och befintlig infrastruktur. Engie och Elias Nant de Dieu pumplagringsprojekt i Belgien föreslår att använda en nedlagd kolgruva i Liège-kolfältet som lägre reservoar.
Geotermi från gamla gruvor
Före detta djupa kolgruvor i Tyskland, Nederländerna och Belgien upprätthåller en näst konstant 15–25 grader på djupet, vilket gör dem lämpliga för markvärmesystem som betjänar gruvbyar ovan. I Cornwall har forskning lett av Geothermal Engineering Ltd bekräftat att de översvämmade granitgruvorna i Camborne-Redruth-distriktet upprätthåller förhöjda geotermiska temperaturer.
AML-upplevelsen för besökare
Rekultiverade övergivna gruvplatser i USA öppnas allt mer som utomhusrekreationsområden. Animas Rivers källflöden i San Juan-bergen i Colorado — platsen för 2015 års Gold King Mine-utsläpp, som färgade floden orange med järnhydroxid — är nu en del av en långsiktig EPA Superfund-saneringsplan som inkluderar vandringstillträde.
Slamfördämningssäkerhet efter Brumadinho
Brumadinho och 2015 års Mariana-katastrof skapade press på global förändring i slamhantering. 2020 publicerades Global Industry Standard on Tailings Management, utvecklad under FN:s miljöprograms, ICMM:s och PRI:s gemensamma ledarskap. Standarden kräver oberoende årliga granskningar, sign-off från registrerad ingenjör och — viktigast — att alla slamfaciliteter görs offentliga.
Hitta miljöarvet på kartan
Inte alla miljöarvsplatser är tillgängliga eller lämpliga för ovetenskapliga besök. Vissa, som Brumadinho och Bento Rodrigues, är minnesmärken. Andra, som Berkeley Pit i Butte, Montana — ett före detta koppardagbrott nu fyllt med giftigt vatten — hålls som varningssammankomstplatser med offentliga utsiktsplattformar. Den interaktiva kartan inkluderar stängda och sanerade platser jämte aktiva arvsmål.