Eredità ambientale dell'estrazione mineraria: dal drenaggio acido alla bonifica
L'estrazione mineraria preleva dalla crosta terrestre materiali a una scala e a una velocità che il mondo naturale non riesce ad assorbire. Le conseguenze ambientali vanno dalla contaminazione locale alla trasformazione su scala di paesaggio, e alcune sono di fatto permanenti. Comprendere questa eredità non è una ragione per evitare il patrimonio minerario: è il contesto indispensabile per capire che cosa l'estrazione sia stata davvero e quale prezzo essa imponga.
Il drenaggio acido
Il drenaggio acido di miniera (acid mine drainage, AMD) è il problema ambientale più diffuso e duraturo dell'industria mineraria metallifera. Si forma quando minerali solfurati — pirite, pirrotite, marcasite — vengono esposti a ossigeno e acqua, producendo acido solforico che a sua volta lisciva altri metalli dalla roccia ospite. Batteri ossidanti del ferro catalizzano la reazione. Il processo continua indefinitamente — il Rio Tinto in Spagna scorre rosso dall'epoca romana.
L'AMD interessa tutti i continenti. Negli Appalachi si stima che circa 9 000 km di corsi d'acqua siano contaminati. La miniera di stagno di Wheal Jane in Cornovaglia, chiusa nel 1991, rilasciò nel 1992 acque acide e cariche di metalli nell'estuario del Fal dopo un guasto alle pompe; la bonifica prosegue tuttora. In Sudafrica, la risalita di acqua acida dal Far West Rand, divenuta critica intorno al 2010, è una crisi ecologica e politica di grande portata.
Aznalcóllar, Spagna (1998)
Il 25 aprile 1998 il bacino fanghi della miniera Boliden di Aznalcóllar, in provincia di Huelva, cedette. Da 4 a 5 milioni di metri cubi di fango acido si riversarono nei fiumi Agrio e Guadiamar, il cui corso sfocia direttamente nel parco nazionale di Doñana, una delle zone umide più importanti d'Europa. Furono contaminati circa 4 000 ettari. La bonifica, denominata Corredor Verde del Guadiamar, costò centinaia di milioni di euro pubblici.
Brumadinho, Brasile (2019)
Il 25 gennaio 2019 la diga a stériles Córrego do Feijão di Vale, a Brumadinho, Minas Gerais, crollò. Era stata certificata sicura sei mesi prima. La colata di fango liquefatto travolse la mensa aziendale all'ora di pranzo e uccise 270 persone. Tre anni prima, il crollo gemello di Mariana (Samarco, 2015) aveva già provocato 19 morti. Vale accettò nel 2021 un protocollo di risarcimento di circa 37,7 miliardi di real. Nessuna condanna penale è stata ottenuta a oggi contro i dirigenti coinvolti.
Programmi per miniere abbandonate
Lo US Abandoned Mine Lands Programme, creato dal Surface Mining Control and Reclamation Act del 1977, preleva una tassa sulla produzione carbonifera attiva per finanziare la bonifica dei siti antecedenti. A fine 2023 erano stati erogati oltre dieci miliardi di dollari. L'Infrastructure Investment and Jobs Act 2021 ha aggiunto altri 11,3 miliardi ed esteso per la prima volta il dispositivo alle miniere di roccia dura. Negli Stati Uniti si contano circa 500 000 miniere abbandonate di roccia dura.
Nel Regno Unito la Coal Authority gestisce una rete di impianti di trattamento delle acque di miniera abbandonate. Il più grande, a Polkemmet nel West Lothian, tratta 60 megalitri al giorno. Il funzionamento è progettato per durare a tempo indeterminato.
Il dibattito sul litio: Atacama
Il Salar de Atacama, nel nord del Cile, è la fonte più produttiva di carbonato di litio al mondo. SQM e Albemarle pompano la salamoia da acquiferi sotterranei, la concentrano in bacini di evaporazione, poi la trasformano in carbonato o idrossido di litio. L'Atacama è uno dei deserti più aridi del mondo — meno di 15 mm di precipitazioni l'anno — e gli acquiferi si sovrappongono in parte all'approvvigionamento idrico delle comunità indigene atacameñe. Studi della DGA cilena documentano cali dei livelli di salamoia e di acqua dolce. Il litio è indispensabile alla transizione energetica; la sua estrazione nell'Atacama consuma una risorsa irreversibile.
Vecchie miniere ed energie rinnovabili
Le miniere dismesse possono diventare risorse per la transizione energetica. Le centrali di pompaggio sfruttano il dislivello tra due bacini per stoccare elettricità; i vecchi pozzi offrono dislivelli pronti all'uso. Il progetto Nant de Dieu di Engie ed Elia prevede di utilizzare una vecchia miniera di carbone del bacino di Liegi come bacino inferiore. In Cornovaglia, Geothermal Engineering Ltd ha confermato che le gallerie granitiche allagate di Camborne-Redruth conservano temperature geotermiche elevate; il progetto United Downs è in funzione dal 2020.
In Germania, nei Paesi Bassi e in Belgio, vecchie miniere di carbone profonde alimentano pompe di calore geotermiche per i quartieri minerari soprastanti.
Siti bonificati e turismo
I siti minerari bonificati negli Stati Uniti diventano poco a poco spazi ricreativi. Il bacino superiore dell'Animas River, nelle San Juan Mountains del Colorado — teatro della fuga della Gold King Mine nel 2015 che colorò il fiume di arancio — è oggi parte di un piano EPA Superfund di lungo periodo che include sentieri. In West Virginia, vecchie miniere a cielo aperto sono diventate la rete ATV Hatfield-McCoy. Ma un sito bonificato resta un sito minerario: i suoli possono essere contaminati, l'acqua non potabile, le strutture instabili.
Sicurezza delle dighe a stériles dopo Brumadinho
Brumadinho e Mariana costrinsero l'industria a uno sforzo di standardizzazione. Nel 2020 fu pubblicato il Global Industry Standard on Tailings Management, condiviso da UN Environment, International Council on Mining and Metals e Principles for Responsible Investment. Lo standard impone audit indipendenti annuali, un engineer of record e la pubblicazione integrale delle infrastrutture. Il Global Tailings Portal contiene circa 1 700 impianti dichiarati. L'attuazione resta diseguale e oggetto di discussione permanente.
I siti di eredità sulla mappa
Non tutti i siti di eredità ambientale si visitano. Brumadinho e Bento Rodrigues sono memoriali. La Berkeley Pit di Butte, Montana — ex miniera di rame oggi piena di acqua tossica — è aperta al pubblico con un belvedere didattico. La nostra mappa interattiva include anche i siti chiusi e bonificati. Usate i filtri per distinguerli prima di qualsiasi spostamento.