La ruée vers l'or du Klondike — brève histoire
La ruée du Klondike est la ruée vers l'or la plus complètement photographiée de l'histoire. Les plaques de verre montrant la ville-champignon de Dawson, la file interminable au Chilkoot Pass et les champs gelés du Bonanza Creek ont façonné notre image de la fin du XIXe siècle plus qu'aucune autre série iconique. Elle commence en 1896 — et moins de trois ans plus tard, elle est terminée.
La découverte
Le 16 août 1896, George Carmack, Skookum Jim Mason et Tagish Charley trouvent de l'or sur Rabbit Creek, un affluent du Klondike. Carmack enregistre la trouvaille au comptoir voisin ; la nouvelle ne parvient au reste du monde que l'été suivant.
Le déferlement
Quand les vapeurs Excelsior et Portland accostent à San Francisco et à Seattle en juillet 1897 avec deux tonnes d'or du Klondike, c'est la panique. Une centaine de milliers de personnes prennent la route ; à peine un tiers atteindra Dawson City.
Chilkoot et White Pass
La plupart remontent l'Inside Passage jusqu'à Skagway en Alaska, puis franchissent le Chilkoot ou le White Pass vers le Canada. Le gouvernement canadien impose à chaque arrivant une tonne de provisions pour prévenir la famine — les photos de files de porteurs au Chilkoot deviennent iconiques.
Dawson City
Dawson passe de rien à 30 000 habitants en 1898 — brièvement plus grande ville au nord de San Francisco et à l'ouest de Winnipeg. Saloons, théâtres et quotidiens y poussent en un seul hiver, en planches.
L'extraction
L'or du Klondike est essentiellement alluvionnaire, pris dans des graviers gelés. Les chercheurs dégèlent le permafrost par feux, hissent le gravier en puits. Les dragues industrielles (1899-1966) finiront par déplacer davantage que tous les chercheurs réunis.
Les Han et le chef Isaac
Les Han du Klondike sont chassés de leurs lieux de pêche traditionnels sur la rivière Klondike. Le chef Isaac des Tr'ondëk Hwëch'in mena la relocalisation de la communauté et compte parmi les figures First Nations majeures reconnues aujourd'hui.
La fin de la ruée
La découverte d'or à Nome, en Alaska, en 1899 attire des milliers de chercheurs hors du Klondike. Dawson tombe à 5 000 habitants en 1902, à 1 000 en 1920. La ville ne survit que comme centre de services pour les dragues industrielles.
Le patrimoine aujourd'hui
Le Klondike Gold Rush National Historical Park, transfrontalier, couvre Skagway en Alaska et le col Chilkoot. Parcs Canada gère Dawson et les champs de drague du Bonanza Creek. Le chemin de fer à voie étroite White Pass and Yukon Route circule aujourd'hui en train touristique.
Postérité littéraire
Jack London, Robert Service et Pierre Berton ont inscrit le Klondike au répertoire permanent de la littérature nord-américaine. Les collections complètes du Dawson Daily News à partir de 1898 figurent parmi les archives de ville-champignon les mieux conservées qui soient.
Retrouvez sur la carte
Tous les sites et régions cités dans cet article figurent sur la carte interactive, avec horaires et indications d'accessibilité.