Morenci : plongée dans la plus grande exploitation de cuivre d'Amérique du Nord
En remontant vers le nord depuis la vieille ville de fonderie de Clifton, par les lacets du Coronado Trail, le paysage s'ouvre sur quelque chose d'immense. Des versants entiers ont été taillés en marches et en gradins, vidés de leur couleur, réorganisés. C'est Morenci, tout au sud-est de l'Arizona, et depuis plus d'un siècle elle transforme la roche porphyrique en cuivre. Elle compte parmi les plus grandes exploitations de cuivre d'Amérique du Nord, et l'histoire de son ascension suit celle de l'Arizona lui-même.
Un paysage de cuivre dans le sud-est de l'Arizona
Morenci se trouve dans le comté de Greenlee, dans ce pays escarpé où le Gila et le San Francisco entaillent la bordure orientale de l'État. La localité la plus proche est Clifton, blottie en aval dans un canyon étroit, et au-delà le terrain grimpe brusquement vers les forêts de pins des White Mountains. C'est un lieu isolé, sec et chaud dans les parties basses, où la mine domine tout ce qui l'entoure. Fosses en gradins, aires de lixiviation, zones de résidus et usines de traitement s'étendent sur un paysage qui ne comptait autrefois qu'une poignée de trous de prospection et de sentiers muletiers.
C'est l'échelle qui frappe d'abord. Depuis les belvédères publics, les fronts de taille paraissent presque immobiles, jusqu'à ce qu'on remarque que les points qui se déplacent le long des gradins sont des tombereaux gros comme des maisons. Il faut un instant pour recalibrer le regard. Ce n'est ni un site patrimonial ni une relique préservée, mais une exploitation industrielle en activité qui a remodelé, au fil des générations, une part considérable de l'Arizona.
Du camp souterrain à la fosse à ciel ouvert
L'exploitation minière du district de Morenci-Clifton remonte à la fin du XIXe siècle. Les premiers travaux étaient souterrains, menés le long des filons et des poches de minerai plus riches, et les premiers camps étaient de rudes établissements de frontière, ravitaillés par chariot puis par un chemin de fer à voie étroite serpentant au fond des canyons. En ces décennies, le cuivre s'arrachait à la dure, dans les galeries et les chantiers, et le minerai qui valait la peine d'être transporté devait être relativement riche.
Avec le temps, l'exploitation a suivi la même trajectoire que les grands districts cuprifères de l'Ouest : quitter l'extraction souterraine sélective du minerai riche pour l'extraction à ciel ouvert, à grande échelle, d'énormes volumes de roche pauvre. Cette transition ne fut pas un événement unique mais une longue évolution, portée par les progrès des machines, du transport et du traitement qui rendirent rentable de déplacer et de traiter une matière que les générations antérieures auraient laissée en terre. Le camp souterrain céda peu à peu la place aux fosses, et celles-ci grandirent jusqu'à devenir le trait dominant du district.
Le gisement de cuivre porphyrique
Morenci exploite un gisement de cuivre porphyrique, le type géologique qui sous-tend l'essentiel de l'approvisionnement mondial en cuivre. Dans un système porphyrique, le cuivre est disséminé en très faible concentration à travers un vaste corps de roche altérée, lié à une intrusion de magma refroidie et aux fluides minéralisateurs qui l'ont traversée. Aucune partie n'est spectaculairement riche ; la valeur tient au volume même de roche qui porte des teneurs exploitables.
Cette géologie dicte la méthode d'exploitation. Comme le cuivre est réparti en mince couche, on ne peut suivre un filon ; il faut extraire et traiter d'immenses tonnages de roche pour récupérer le métal qu'ils renferment. C'est la même logique fondamentale qui a façonné Bingham Canyon dans l'Utah et les grandes fosses du Chili, et elle explique l'aspect de Morenci. Les fosses sont larges et étagées parce que le corps minéralisé lui-même est large et diffus, et la rentabilité repose sur la capacité à déplacer la matière à bas coût et en masse.
Concentration et lixiviation
Morenci traite son minerai par deux voies principales, selon les formes différentes sous lesquelles le cuivre se présente dans le gisement. Le minerai sulfuré est traité par concentration : la roche est concassée et broyée finement, puis passée par flottation, où les minéraux porteurs de cuivre remontent dans une pulpe et sont recueillis sous forme de concentré destiné à la fonte ailleurs. C'est la voie classique pour les minéraux sulfurés qui dominent en profondeur.
L'autre voie est la lixiviation. La matière oxydée et pauvre est empilée sur des aires de lixiviation et arrosée d'une solution acide faible qui dissout le cuivre à mesure qu'elle percole à travers la roche. La liqueur riche en cuivre est ensuite traitée par extraction par solvant et électrolyse, souvent abrégée en SX-EW, qui extrait le cuivre de la solution et le dépose sous forme de cathode finie. La lixiviation et le SX-EW permettent de récupérer le cuivre d'une roche qu'il serait non rentable de broyer et de flotter, et les deux méthodes réunies permettent de transformer en métal une très large part du gisement.
La ville-usine de Morenci
Comme la plupart des grands districts miniers, Morenci est autant une histoire humaine qu'une histoire géologique. Une ville-usine s'est développée autour des travaux, ses logements, ses commerces et ses services liés à la mine et à ses propriétaires. Les villes de ce type reposaient sur un marché particulier : l'exploitant fournissait logements, magasins, écoles et loisirs, et détenait en retour une influence énorme sur la vie quotidienne de ceux qui y résidaient. Il décidait où vivaient les familles, où elles faisaient leurs courses et, dans les temps difficiles, comment se déroulaient conflits et grèves.
Le paysage de Morenci a lui-même été réécrit par la mine. À mesure que les fosses s'étendaient, des parties de l'ancienne agglomération furent déplacées pour livrer passage aux travaux qui avançaient, et une ville-usine moderne fut aménagée pour loger la main-d'œuvre. Il subsiste peu de choses, sur place, du camp d'origine du XIXe siècle ; ce qui demeure est une communauté dont la forme et l'emplacement ont été dictés, encore et encore, par les besoins de l'exploitation voisine. Peu de lieux montrent aussi nettement à quel point une grande mine peut refaçonner le sol qui la porte.
Le long arc du cuivre de l'Arizona
Morenci n'est qu'un fil dans une trame bien plus vaste. L'Arizona est depuis longtemps le premier État producteur de cuivre des États-Unis, et le métal est tissé dans son identité, de l'étoile de cuivre du drapeau de l'État à la chaîne de camps célèbres de sa moitié sud. Bisbee, Ajo, Globe-Miami, Ray et les villes de fonderie qui les servaient ont chacune joué leur rôle, et ensemble elles ont fait de l'État une pierre angulaire du cuivre américain.
Morenci se distingue par sa longévité et son échelle. Là où beaucoup des camps plus anciens ont fermé et se sont réinventés en villes patrimoniales, Morenci a continué de travailler, s'adaptant à chaque évolution de la technique et du marché. Elle porte en un seul district tout l'arc du cuivre de l'Arizona : les premiers camps souterrains, le passage à l'exploitation de masse à ciel ouvert, l'essor de la flottation puis de la lixiviation et du SX-EW, et la croissance constante d'une exploitation qui compte aujourd'hui parmi les plus grandes du continent. Comprendre Morenci, c'est pour une large part comprendre comment l'exploitation du cuivre a mûri dans le Sud-Ouest américain.
Voir Morenci aujourd'hui
Morenci est une mine en activité, non une attraction touristique, et l'accès y est limité pour d'évidentes raisons de sécurité et d'exploitation. Malgré tout, la route US 191, l'ancien Coronado Trail, donne au voyageur une véritable idée de l'échelle du district, avec des points de vue en bordure de route sur une partie des travaux. De ces belvédères, les gradins étagés, les pistes de roulage et l'étendue même du sol bouleversé apparaissent, et les tombereaux gros comme des scarabées trahissent l'immensité de l'ensemble.
La ville voisine de Clifton, en aval dans son canyon, offre un contrepoint à l'échelle humaine, avec ses bâtiments anciens et le sentiment des débuts pionniers du district. Ensemble, la mine en activité au-dessus et la ville historique en contrebas racontent les deux moitiés de l'histoire : le passé profond du cuivre de l'Arizona et le présent industriel qui tire encore le métal du même sol généreux.
Sur la carte
Vous pouvez situer Morenci dans son cadre plus large sur la carte interactive, aux côtés des autres grands districts cuprifères de l'Arizona et de l'Ouest américain. Filtrez par pays pour suivre comment les gisements porphyriques du Sud-Ouest se rattachent à l'histoire mondiale du cuivre, et servez-vous de la carte pour tracer un itinéraire reliant Morenci, Clifton et les villes minières voisines de la région.